Des mauvaises nouvelles des ours polaires

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Une nouvelle étude sur les populations des ours polaires n'est pas rassurante sur leur avenir. Les territoires plus spécialement ciblés sont l'Alaska et le Canada.Les effectifs seraient en baisse de 40% depuis le début des années 2000. Une des explications est la fragmentation de la banquise qui réduit les territoires de chasse des ours. Ceux ci se nourrissant principalement de phoques, ils se retrouvent à ne pouvoir les chasser. La fonte de la banquise réduit aussi leur espace vital. Une vingtaine de populations est reconnue dans le monde:

-13 au canada, représentant près de 15 000 individus.

-Mer de Beaufort ( Alaska du Nord et du Nord Ouest, Canada du Nord Ouest). Dont la population est passée de 1500 en 2001 à 900 en 2010.

-Mer de Chukchi (île Wrangler et Ouest du Canada)

-Archipel Canadien Arctique

-Groenland

-Spitzberg.– Terre de François-Joseph;

–Sibérie du centre nord  

 

Mais il y a beaucoup de choses que nous ignorons encore à propos des 18 autres populations connues d’ours polaires, qui sont dispersées aux Etats-Unis, au Canada, en Russie, au Groenland, en Norvège et au Danemark. Par exemple, neuf groupes qui vivent dans des endroits comme le nord de la Sibérie, sont peu étudiés du fait de l’isolement de leur environnement et du manque de financements. Des populations les plus étudiées, quatre (dont le groupe du sud de la Mer de Beaufort) sont sur le déclin, cinq sont stables et une est en augmentation. L’espèce de manière générale connaît une diminution de ses effectifs et est classée comme vulnérable par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature. La raison de cette variabilité de nombre est la localisation. « Si vous êtes dans le grand nord en Arctique, il y a une plus grande possibilité que la population soit stable car il y a plus de glace et plus de proies disponibles » a déclaré David Koons, un spécialiste du National Geographic qui étudie les populations animales à l’Université de l’Utah. Les parties sud du territoire de l’ours polaire, comme le sud de la Mer du Beaufort, se réchauffent plus vite que les régions nord et sont donc plus susceptibles à la fonte de la mer de glace. Alors que l’océan se réchauffe du fait du réchauffement climatique, la mer de glace Arctique est prise dans une spirale vers le bas. Depuis la fin des années 1970, la glace a reculé de 12% par décennie, et le déclin s’est aggravé depuis 2007 d’après la NASA. Il n’est pas surprenant que la Mer du Beaufort et ses ours en ressentent les effets en premier et plus gravement que ceux des régions plus au nord, a déclaré Ian Stirling, un biologiste de l’Université d’Alberta, à Edmonton, qui étudie l’impact du changement climatique sur les ours polaires. Les ours polaires dans la région déclinent parce qu’ils utilisent la mer de glace comme des plateformes de chasse pour attraper leur proie première : les phoques. Mais « quand cette glace est là, elle est très mélangée, du fait des phénomènes de gel et de dégel » a déclaré Jeff Bromaghin, un statisticien du US Geological Survey qui étudie la dynamique des populations animales sauvages. « Les phoques sont peut-être là mais les ours polaires ne peuvent pas les atteindre ». En 2007, le US Geological Survey a estimé que la population mondiale d’ours polaires diminuerait d’un tiers par rapport à sa taille actuelle d’ici 2050, à cause de la perte d’habitat et de l’accès réduit aux proies. D’après les chiffres de la population du Beaufort, il semble que ces prévisions soient conformes à la réalité, voire que les choses se soient accélérées. « Rien dans cette étude de contredit les estimations de 2007 » a déclaré Jeff Bromaghin. « En réalité, la perte observée de mer de glace en Arctique a été plus importante que les estimations. Nous perdons de la glace plus rapidement que ce qui était prévu ». Confrontés à Arctique moins « glacial », certains ours polaires semblent se tourner vers la terre, en partie pour ajouter des œufs d’oie et des caribous à leur régime. Pour une espèce qui a besoin de nourriture riche en graisse et dense en énergie, un régime diversifié ne suffira sans doute pas, d’après Jeff Bromaghin. « Il est vrai qu’ils commencent à utiliser la terre lorsque les sources de nourriture sont limitées. Ils mangent tout ce qu’ils peuvent attraper. Mais ce n’est pas suffisant pour les maintenir sur le long terme » a-t-il ajouté.

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